投身革命反对军阀
1916年投笔从军，编进湘军鲁涤平部第6团2营当兵。1916-1920年，参加讨伐吴佩孚，驱逐张敬尧、赵恒惕，“护法”之役，湘鄂之役等战役。[1916—1920年，由2等兵升至上士。]
1921年，从岳阳脱离军队到长沙，一边在粤汉铁路湘局作办事员，一边进入补习学校和业余中学继续学习。并在长沙参加“青年救国会”等群众团体，积极从事反帝爱国活动。
1922年进入毛泽东同志倡导开办的自修大学，和毛泽东同志领导下的革命团体有了较密切的接触，参加革命活动。1922年12月加入中国共产党。入党后曾经武汉沿长江到上海，并曾在上海大学旁听。
1923年2月，参加湖南“27”惨案的罢工和示威。1923年6月1日，任“湖南外交后援会”执行委员，参加反日斗争并负伤。1923年12月在长沙秘密考入广州进陆军讲武学校。
国民大革命
1924年2月前往广州进陆军讲武学校。1924年5月考入黄埔军官学校第1期，1924年10月参加平定商团的战斗。1924年11月黄埔军官学校毕业。
1925年留校任黄埔军校第2期入伍生连连长，第3期本科副队长。1925年5月参加平定杨(希闵)、刘(震寰)叛乱的战役。1925年6月23日英法帝国主义制造“沙基惨案”时，参加抗击英法侵略军的战斗。1925年6月29日在省港大罢工中，被派往省港罢工委员会，参与训练工人纠察队的工作。1925年8月2日国民党左派领袖廖仲恺被右派暗杀，在周恩来同志直接领导下积极捉拿凶手。1925年10月参加第2次东征战役讨伐陈炯明。
对峙时期
1926年3月任黄埔军校第4期步科7连连长。参与领导左派学生组成的“青年军人联合会”，跟右派组织“孙文主义学会”进行了顽强的斗争。1926年3月2日国民党右派制造“中山舰事件”，在周恩来同志领导下，与蒋介石面对面地进行斗争。1926年5月1926年5月，国民党2届2中全会上蒋介石提出“党务整理案”，要求国民党内共产党员退出共产党，陈赓坚决反对退出，公开其共产党员身份，并声明脱离国民党。1926年7月广东国民革命军开始北伐，参加北伐誓师。1926年9月被党中央派往苏联学习政治保卫工作和群众武装暴动经验。
1927年2月从苏联回到上海。1927年3月前往武汉，在北伐军第2方面军任特务营营长。1927年4月出席在武汉举行的中国共产党第5次全国代表大会。1927年5月在汉口与上海代表王根英结婚。1927年7月15日武汉的国民党叛变革命后，被迫将特务营交出。1927年8月1日参加南昌起义。1927年8月24日在贺龙同志的第2军第3师第6团第1营任营长，在会昌战斗中左腿负伤。1927年10月起义军撤离潮汕后，经香港转往上海，进牛惠霖骨科医院治疗腿伤。
1928年-1932年，化名王庸，在上海中央特科工作，同国民党反动派进行隐蔽斗争。并在1931年6月由中央特科派往天津工作。
1931年9月被派往鄂豫皖红色区域，任中国工农红军第4军第13师318团团长。1931年11月7日，红四方面军成立，被凋任第12师师长。1931年11月至1932年5月率部参加鄂豫皖苏区第3次反围剿作战。
1932年6月率部参加鄂豫皖苏区第4次反围剿作战。1932年9月调任红四方面军参谋长，在新集西北胡山寨战斗中右腿负伤。1932年10月红四方面军主力离开鄂豫皖苏区，行至豫南地区，离队潜往上海治伤。1932年11月到上海又进牛惠霖骨科医院治疗腿伤。1932年在上海中央局揭发张国焘的错误路线。并曾两次会见鲁迅先生，讲述鄂豫皖苏区军民的斗争事迹。
1933年3月24日在上海被捕。1933年5月从南京逃出，被派往中央红色区域，任红军第1步兵学校即彭杨步兵学校校长.
1934年10月随中央红军长征，任红军干部团团长。
1935年5月1日率干部团巧渡金沙江，一举飞越皎平渡。1935年8月红军干部团与红四方面军红军大学合并，调任红一军团工作。1935年9月，红一、三军团在甘肃哈达铺改称陕甘支队，任第13大队队长。1935年10月19日中央红军到达陕北吴起镇，任红军第十三团团长。1935年11月率部参加直罗镇战斗，第3次负伤，弹穿左手拇指。1935年12月任红军第一师师长。
